Eine neue Analyse menschlicher Überreste, die in afrikanischen Ausgrabungsstätten vergraben wurden, hat die früheste DNA des Kontinents hervorgebracht, die eine faszinierende Geschichte darüber erzählt, wie die frühen Menschen lebten, reisten und sogar ihre Partner fanden.
Ein interdisziplinäres Team von 44 Forschern hat seine Ergebnisse in “Ancient DNA reveals deep population structure in sub-Saharan African foragers” zusammengefasst. Die Arbeit wurde heute in Nature veröffentlicht und berichtet über die Ergebnisse alter DNA von sechs Personen, die in Malawi, Tansania und Sambia begraben wurden und vor 18.000 bis 5.000 Jahren lebten.
“Dies ist mehr als eine Verdoppelung des Alters der berichteten alten DNA-Daten aus Afrika südlich der Sahara”, sagte David Reich, Professor an der Harvard University und Forscher am Howard Hughes Medical Institute, dessen Labor die Daten in der Studie erstellt hat. “Die Studie ist besonders aufregend, da es sich um eine wirklich gleichberechtigte Zusammenarbeit von Archäologen und Genetikern handelt”.
Im Rahmen der Studie wurden auch veröffentlichte Daten von 28 Individuen, die an Stätten auf dem ganzen Kontinent begraben wurden, neu analysiert, wobei für 15 von ihnen neue und verbesserte Daten gewonnen wurden. Das Ergebnis war ein noch nie dagewesener DNA-Datensatz von alten afrikanischen Sammlern – Menschen, die gejagt, gesammelt oder gefischt haben. Ihr genetisches Erbe lässt sich aufgrund der zahlreichen Bevölkerungsbewegungen und -mischungen in den letzten Jahrtausenden nur schwer von heutigen Menschen rekonstruieren.
Dank dieser Daten waren die Forscher in der Lage, die großen demografischen Veränderungen zu umreißen, die vor etwa 80.000 bis 20.000 Jahren stattfanden. Bereits vor etwa 50 000 Jahren ließen sich Menschen aus verschiedenen Regionen des Kontinents in anderen Gebieten nieder und bildeten Allianzen und Netzwerke über größere Entfernungen, um Handel zu treiben, Informationen auszutauschen und sogar Fortpflanzungspartner zu finden. Dieses soziale Netzwerk half ihnen zu überleben und zu gedeihen, schreiben die Forscher.
Elizabeth Sawchuk, eine Autorin der Studie, die als Banting Postdoctoral Fellow an der University of Alberta und als Assistenzprofessorin an der Stony Brook University tätig ist, sagte, dass in diesem Zeitraum ein dramatischer kultureller Wandel stattfand, als Perlen, Pigmente und andere symbolische Kunstwerke in ganz Afrika üblich wurden. Lange Zeit gingen Forscher davon aus, dass die großen Veränderungen in den archäologischen Aufzeichnungen vor etwa 50 000 Jahren eine Verschiebung der sozialen Netzwerke und vielleicht sogar Veränderungen in der Bevölkerungsgröße widerspiegeln. Solche Hypothesen sind jedoch nur schwer zu überprüfen.
“Wir waren nie in der Lage, diese vorgeschlagenen demografischen Verschiebungen direkt zu untersuchen, bis jetzt”, sagte sie. “Es war bisher schwierig, Ereignisse in unserer tieferen Vergangenheit anhand der DNA von heute lebenden Menschen zu rekonstruieren, und Artefakte wie Steinwerkzeuge und Perlen können uns nicht die ganze Geschichte erzählen. Die antike DNA bietet einen direkten Einblick in die Menschen selbst, was das fehlende Teil des Puzzles war”.
Mary Prendergast, eine der Autorinnen der Studie und außerordentliche Professorin für Anthropologie an der Rice University, sagte, es gebe Argumente dafür, dass die Entwicklung und Ausweitung von Fernhandelsnetzen um diese Zeit den Menschen geholfen habe, die letzte Eiszeit zu überstehen.
“Die Menschen begannen, sich auf neue Weise aufeinander zu verlassen”, sagte sie. “Und diese Kreativität und Innovation könnte den Menschen geholfen haben, zu überleben.
Die Forscher konnten auch nachweisen, dass die Menschen vor etwa 20.000 Jahren nicht mehr so viel umherzogen.
“Vielleicht lag es daran, dass zu diesem Zeitpunkt bereits etablierte soziale Netzwerke den Fluss von Informationen und Technologien ermöglichten, ohne dass die Menschen sich bewegen mussten”, so Sawchuk.
Prendergast sagte, dass die Studie ein besseres Verständnis dafür vermittelt, wie sich die Menschen in diesem Teil Afrikas bewegten und vermischten. Bisher stammte die früheste afrikanische DNA aus dem heutigen Marokko – aber die Individuen in dieser Studie lebten von dort so weit entfernt wie Bangladesch von Norwegen, bemerkte sie.
“Unsere genetische Studie bestätigt ein archäologisches Muster von mehr lokalem Verhalten in Ostafrika im Laufe der Zeit”, sagte Jessica Thompson, Assistenzprofessorin für Anthropologie an der Yale University, eine der Autorinnen der Studie und eine der Forscherinnen, die die Überreste entdeckten. “Zunächst suchten sich die Menschen Fortpflanzungspartner aus einem breiten geografischen und kulturellen Pool. Später bevorzugten sie Partner, die in der Nähe wohnten und die möglicherweise kulturell ähnlicher waren”.
Dem Forschungsteam gehörten Wissenschaftler aus Kanada, Kenia, Malawi, Tansania, den Vereinigten Staaten, Sambia und vielen anderen Ländern an. Entscheidende Beiträge zur Studie kamen von Kuratoren und Koautoren afrikanischer Museen, die für den Schutz und die Bewahrung der Überreste verantwortlich sind.
Potiphar Kaliba, Forschungsdirektor der Abteilung für Museen und Denkmäler in Malawi und einer der Autoren der Studie, wies darauf hin, dass einige der für die Studie untersuchten Skelette vor einem halben Jahrhundert ausgegraben wurden und ihre DNA trotz des heißen und feuchten Klimas in den Tropen erhalten blieb.
“Diese Arbeit zeigt, warum es so wichtig ist, in die Bewahrung menschlicher Überreste und archäologischer Artefakte in afrikanischen Museen zu investieren”, so Kaliba.
Die Arbeit trägt auch dazu bei, globale Ungleichgewichte in der Forschung zu beseitigen, so Prendergast.
“Es gibt etwa 30 Mal mehr veröffentlichte antike DNA-Sequenzen aus Europa als aus Afrika”, sagte sie. “In Anbetracht der Tatsache, dass Afrika die größte genetische Vielfalt auf dem Planeten beherbergt, haben wir noch viel zu lernen.
“Durch die Verknüpfung von archäologischen Artefakten mit alter DNA haben die Forscher einen bemerkenswerten Rahmen für die Erforschung der Vorgeschichte des Menschen in Afrika geschaffen”, sagte John Yellen, Programmdirektor für Archäologie und Archäometrie bei der U.S. National Science Foundation, einem der Geldgeber des Projekts. “Diese Erkenntnisse weisen einen neuen Weg zum Verständnis der Menschheit und unserer komplexen gemeinsamen Geschichte.”
Datum: Februar 23, 2022
Quelle: Rice University
Journal Reference:
- Lipson, M., Sawchuk, E.A., Thompson, J.C. et al. Ancient DNA and deep population structure in sub-Saharan African foragers. Nature, 2022 DOI: 10.1038/s41586-022-04430-9