Nächtliche Brände haben in den letzten Jahrzehnten an Intensität und Häufigkeit zugenommen, da heiße, trockene Nächte an der Tagesordnung sind. Dies geht aus einer neuen Studie hervor, die vom Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES) Earth Lab an der University of Colorado Boulder durchgeführt wurde.
Vor vierzig Jahren sorgten kühle, feuchte Nächte regelmäßig für Erleichterung bei den Feuerwehrleuten – und „brennbare Nächte“ waren selten. Heute erwärmen sich die Nächte aufgrund des Klimawandels schneller als die Tage, und im Westen der USA gibt es jedes Jahr 11 brennbare Nächte mehr – ein Anstieg von 45 %, wie das Team feststellte.
„Die Nacht ist die kritische Zeit für die Verlangsamung eines sich beschleunigenden Feuers – und die nächtlichen Bremsen der Waldbrände versagen“, sagte Jennifer Balch, CIRES Fellow, Direktorin des CIRES Earth Lab und Hauptautorin der Studie, die am 16. Februar in Nature veröffentlicht wurde.
Die neue Analyse stützt sich auf eine wichtige Messung des Durstes in der Atmosphäre – das Dampfdruckdefizit (Vapor Pressure Deficit, VPD). Wenn der VPD relativ niedrig ist, ist die Luft kühl und feucht, und Brände können nicht gedeihen. Feuerlöscheinsätze nutzen diese nächtlichen Bedingungen, um die Flammen zu ersticken. Wenn der VPD-Wert jedoch hoch ist, ist die Luft heiß und trocken, ausgedörrt und brandfördernd.
Ein Novum: Das Team analysierte Satellitenbeobachtungen und stündliche Klimadaten für 81.000 Brände weltweit, um den genauen VPD-Grenzwert zu ermitteln, bei dem es heiß und trocken genug ist, um nachts zu brennen. Die Forscher fanden heraus, dass es in den letzten 40 Jahren in einem Fünftel der brennbaren Gebiete auf der ganzen Welt eine ganze Woche mehr brennbare Nächte pro Jahr gab. Und im Westen der USA hat sich die Zahl um mehr erhöht: 11 Nächte – ein Anstieg um 45 % in den vier Jahrzehnten (1979-2020).
Das Team setzte außerdem eine neuartige Fernerkundungs- und Modellierungstechnik ein, um den Brandverlauf stündlich für Zehntausende von Brandereignissen zu bewerten. Sie fanden heraus, dass die Intensität nächtlicher Brände zwischen 2003 und 2020 weltweit um 7,2 % zugenommen hat. Im Westen der USA war diese Zahl noch viel höher: 28 %.
Balch und ihr Team stellten außerdem fest:
eine Zunahme der brennbaren Nachtstunden um 36 % zwischen 1979 und 2020. Im Vergleich dazu stieg die Zahl der brennbaren Stunden am Tag „nur“ um 27 %.
Bestimmte Ökosysteme waren stärker betroffen als andere: immergrüne Wälder und Laubwälder, Buschland und Grasland.
Die Forscher gehen davon aus, dass sich die Feueremissionen aufgrund der geringeren Intensität oder des Schwelbrandes, der häufig nachts auftritt, verändern werden.
„Die Menschen neigen dazu, den Bedingungen während des Tages mehr Aufmerksamkeit zu schenken: wenn die Brände am aktivsten sind. Aber es wird nicht genug auf die Nacht geachtet, wenn kühlere Bedingungen die Brände verlangsamen oder sogar ganz zum Erlöschen bringen“, sagte Adam Mahood, Postdoktorand am Earth Lab und Mitautor der Studie. Und die Nachtzeit ist wirklich wichtig: Der vom Menschen verursachte Klimawandel hat in den letzten sieben Jahrzehnten die Nacht stärker erwärmt als den Tag – und es wird nur noch schlimmer werden, so das Team.
Die jüngsten zerstörerischen Brände im Dezember 2021 – im mittelwestlichen Kansas und das Marshall Fire in Boulder County, Colorado – machen deutlich, wie wichtig es ist, die klimabedingten Ursachen von Waldbränden besser zu verstehen.
„Mit der anhaltenden nächtlichen Erwärmung erwarten wir mehr ausbrechende Waldbrände, die intensiver, schneller und größer sind“, sagte Balch, außerordentlicher Professor für Geographie an der CU Boulder. „Das bedeutet, dass die Feuerwehrleute nachts nicht mehr die Ruhepausen haben, die sie früher hatten – sie müssen rund um die Uhr gegen die Flammen kämpfen.
Datum: Februar 16, 2022
Quelle: Universität von Colorado in Boulder
Journal Reference:
- Jennifer K. Balch, John T. Abatzoglou, Maxwell B. Joseph, Michael J. Koontz, Adam L. Mahood, Joseph McGlinchy, Megan E. Cattau, A. Park Williams. Warming weakens the night-time barrier to global fire. Nature, 2022; 602 (7897): 442 DOI: 10.1038/s41586-021-04325-1