Etwas mehr als 9.900 Waldbrände verbrannten im Jahr 2020 rund 4,3 Millionen Hektar Land. Das ist mehr als doppelt so viel wie der bisherige Rekord an verbrannten Flächen in Kalifornien. Laut einer Studie der University of California, Davis, die die Feuersaison 2020 zusammenfasst und ihre Ursachen untersucht, ist dies jedoch nur ein Durchschnittswert im Vergleich zu den Brandraten vor der Besiedlung durch die Europäer.
Die Studie, die in der Fachzeitschrift Global Ecology and Biogeography veröffentlicht wurde, besagt, dass 2020 das erste Jahr in der aufgezeichneten Geschichte war, in dem die verbrannte Fläche in Kalifornien annähernd so groß war wie vor 1800, als schätzungsweise 3-4 Millionen Hektar in einem durchschnittlichen Jahr verbrannten.
Laut der Studie ist die zunehmende Schwere der Brände das weitaus größere Problem. Die Autoren raten den Ressourcen- und Brandmanagern, die in den Wäldern arbeiten, ihren Schwerpunkt von der Verringerung der verbrannten Fläche auf die Verringerung der Brandschwere und der Brandschäden für Menschen und Eigentum sowie auf die Wiederherstellung wichtiger Ökosystemfunktionen nach einem Brand zu verlagern.
“Obwohl die verbrannte Fläche im Jahr 2020 sehr hoch war, ist sie nicht beispiellos, wenn man sie längerfristig betrachtet”, sagte der Hauptautor Hugh Safford, ein Wald- und Feuerökologe am UC Davis Department of Environmental Science and Policy und leitender Wissenschaftler bei Vibrant Planet, einer gemeinnützigen Umweltgesellschaft. “Das Problem ist, dass ein Großteil der Brände, die wir derzeit beobachten, nicht der Wiederherstellung, sondern der Zerstörung dienen. Es ist wichtig, die Ziele der Bewirtschaftung zu ändern und zu verstehen, welche wichtige Rolle die Brennstoffe für die Schwere der Brände spielen.
Ein neues Maß für den Erfolg
Kalifornien ist der brandgefährdetste Bundesstaat der Vereinigten Staaten. Im vergangenen Jahrhundert war die Verringerung der verbrannten Fläche das wichtigste Maß für den Erfolg der Waldbewirtschafter, doch das muss sich ändern, so die Studie.
Die Verringerung der verbrannten Fläche ist nach wie vor ein wichtiges Ziel in Ökosystemen wie Chaparral und Sagebrush an der Küste, im Tiefland und im Osten Kaliforniens. In diesen Gebieten führen häufige Brände zu einer Verschlechterung des Ökosystems und gefährden die Sicherheit der Menschen.
In den letzten 40 Jahren hat die Zahl der verbrannten Flächen in Kalifornien jedoch fast ausschließlich in den Wäldern und Waldgebieten in Zentral- und Nordkalifornien zugenommen und nicht im südkalifornischen Chaparral, das früher das Aushängeschild für das kalifornische “Feuerproblem” war. Und das, obwohl die Klimaerwärmung in Südkalifornien extremer war.
In diesen Wäldern kam es von Natur aus zu einer hohen Brandhäufigkeit, bevor im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert Brandschutzmaßnahmen das Abbrennen von Wäldern einschränkten, unter anderem durch Blitzschlag und kulturelles Abbrennen der Indianer. Der Ausschluss von Bränden führte zu einem enormen Anstieg der Walddichte und des Brennmaterials, was zu einer explosionsartigen Zunahme großer, zerstörerischer Brände führte.
“In diesen Ökosystemen ist die Verringerung der verbrannten Fläche eine Ursache für die derzeitigen katastrophalen Trends und keine Lösung für diese”, so die Autoren.
Wichtige Statistiken über Waldbrände im Jahr 2020
Die Autoren fassten die Verbrennungsbedingungen, die verbrannte Fläche und die Größe der Brände, das Brandwetter, die Brennstofffeuchtigkeit, die Todesfälle, die Sachschäden, die Kosten für die Unterdrückung, die Vegetationstypen, die Brandgeschichte und andere Variablen aus öffentlichen Datenquellen für das Jahr 2020 zusammen.
Sie stellten fest, dass die Brände im Jahr 2020 einem sich beschleunigenden, jahrzehntelangen Trend folgten, bei dem die Brandfläche, die Schwere und die Größe der Brände sowie die Kosten für Gesellschaft und Wirtschaft zunahmen.
Die Brände forderten im Jahr 2020 33 Todesopfer und verursachten wirtschaftliche Verluste in Höhe von mehr als 19 Milliarden Dollar sowie Kosten für die Brandbekämpfung in Höhe von fast 2,1 Milliarden Dollar. In den Jahren 2020 und 2021 wird mehr Fläche verbrannt als in den sieben vorangegangenen Jahren zusammen und nur geringfügig weniger als in den Jahren 1980 bis 1999.
Zwischen 2015 und 2020 beliefen sich die versicherten wirtschaftlichen Schäden auf insgesamt mehr als 50 Milliarden Dollar, und mehr als 50.000 Gebäude – vor allem Häuser – wurden zerstört.
Luftqualität und Waldbrände
Mehr als die Hälfte der Kalifornier erlebten laut der Studie im Jahr 2020 einen Monat oder länger ungesunde und manchmal gefährliche Luftqualitätsindexwerte. Die fünf schlimmsten Tage in der Geschichte der Luftverschmutzung in Kalifornien fielen alle in das Jahr 2020, so CalFire.
Die durch die Waldbrände verursachte Luftqualität im August und September führte wahrscheinlich auch zu 1.200 bis 3.000 “überzähligen” Todesfällen bei Menschen im Alter von 65 Jahren oder älter.
Bei den Bränden wurden fast 112 Millionen Tonnen Kohlenstoff und 1,2 Millionen Tonnen Feinstaub (PM 2,5) freigesetzt. Das ist 120 Mal mehr Feinstaub, als die kalifornischen Fahrzeuge im selben Jahr produzierten.
Wir können etwas dagegen tun
In der Studie wurde auch untersucht, was die Muster der Brandintensität im Jahr 2020 beeinflusst. Der Schweregrad von Bränden ist ein Maß für die Auswirkungen von Bränden auf ein Ökosystem, das in dieser Studie anhand des Verlusts an Biomasse der Vegetation gemessen wurde.
Insgesamt ließ sich die Schwere der Brände am besten durch Variablen im Zusammenhang mit der Brennstofflast erklären, wobei Trockenheit und Wind ebenfalls eine wichtige Rolle spielten. Längerfristige Trockenheit – einschließlich ihrer Auswirkungen auf die Baumsterblichkeit vor 2020 – war insgesamt weniger wichtig, außer bei einer Handvoll Brände.
Fast 60 % der Brände wurden von Menschen durch Brandstiftung, Fahrzeuge, Stromleitungen, Lagerfeuer oder unbekannte Ursachen verursacht, während der Rest durch Blitzschlag ausgelöst wurde. Allerdings verbrannten die durch Blitzschlag ausgelösten Brände mehr als fünfmal so viel Fläche wie die von Menschen verursachten Brände.
“Extreme Wetterbedingungen spielen sicherlich eine Rolle, aber der Klimawandel ist nicht der Grund für alle Veränderungen, die wir beobachten”, so Safford. “Wie in anderen Jahren spielte auch im Jahr 2020 die Brandlast eine wichtige Rolle für die Schwere der Brände in bewaldeten Landschaften. Die hohe Brandlast ist vor allem auf die Entscheidungen des Menschen in den letzten hundert Jahren zurückzuführen, und wir können etwas dagegen tun”.
Die Autoren bezeichnen eine kürzlich getroffene Vereinbarung zwischen dem Bundesstaat und dem U.S. Forest Service, die darauf abzielt, die Treibstoffreduzierung zu verstärken, als vielversprechend, ebenso wie den jüngsten California Wildfire and Forest Resilience Action Plan. Aber, so fügen sie hinzu, “wir haben keine Zeit zu verlieren”.
Zu den Koautoren der Studie gehören Alison Paulson von der UC Davis und dem USDA Forest Service, Zachary Steel von der UC Berkeley sowie Derek Young und Rebecca Wayman von der UC Davis.
Datum: Mai 4, 2022
Quelle: Universität von Kalifornien – Davis
Journal Reference:
- Hugh D. Safford, Alison K. Paulson, Zachary L. Steel, Derek J. N. Young, Rebecca B. Wayman, Morgan Varner. The 2020 California fire season: A year like no other, a return to the past or a harbinger of the future? Global Ecology and Biogeography, 2022; DOI: 10.1111/geb.13498