Wissenschaftler haben eine bisher unbekannte Unterpopulation von Eisbären in Südostgrönland nachgewiesen. Die Eisbären überleben mit begrenztem Zugang zum Meereis, indem sie im Süßwassereis jagen, das von den grönländischen Gletschern ins Meer fließt. Da diese isolierte Population genetisch verschieden und einzigartig an ihre Umwelt angepasst ist, könnte ihre Erforschung Aufschluss über die Zukunft der Art in einer sich erwärmenden Arktis geben.
„Wir wollten diese Region untersuchen, weil wir nicht viel über die Eisbären in Südostgrönland wussten, aber wir hätten nie erwartet, dort eine neue Unterpopulation zu finden“, sagte die Hauptautorin Kristin Laidre, eine Polarforscherin am Applied Physics Laboratory der Universität Washington. „Wir wussten aus historischen Aufzeichnungen und dem Wissen der Ureinwohner, dass es in diesem Gebiet einige Bären gibt. Wir wussten nur nicht, wie besonders sie sind.
Die Studie, die in der Ausgabe vom 17. Juni in Science veröffentlicht wurde, kombiniert sieben Jahre neuer Daten, die entlang der südöstlichen Küste Grönlands gesammelt wurden, mit 30 Jahren historischer Daten von der gesamten Ostküste der Insel. Die abgelegene südöstliche Region war wegen des unvorhersehbaren Wetters, der zerklüfteten Berge und der starken Schneefälle bisher nur unzureichend untersucht worden. Die neu gesammelten Genetik-, Bewegungs- und Populationsdaten zeigen, wie diese Bären das Gletschereis nutzen, um bei begrenztem Zugang zum Meereis zu überleben.
„Eisbären sind durch den Verlust des Meereises aufgrund des Klimawandels bedroht. Diese neue Population gibt uns Aufschluss darüber, wie die Art in Zukunft überleben könnte“, sagte Laidre, der auch außerordentlicher Professor für Wasser- und Fischereiwissenschaften an der UW ist. „Wir müssen jedoch vorsichtig sein, wenn wir unsere Ergebnisse extrapolieren, denn das Gletschereis, das den Bären in Südostgrönland das Überleben ermöglicht, ist in den meisten Teilen der Arktis nicht vorhanden“.
Der genetische Unterschied zwischen dieser Gruppe von Bären und ihren nächsten genetischen Nachbarn ist größer als bei allen 19 bisher bekannten Eisbärenpopulationen.
„Es handelt sich um die genetisch am stärksten isolierte Eisbärenpopulation auf dem gesamten Planeten“, sagte Mitautorin Beth Shapiro, Professorin und Genetikerin an der University of California, Santa Cruz und Forscherin am Howard Hughes Medical Institute. „Wir wissen, dass diese Population seit mindestens mehreren hundert Jahren getrennt von anderen Eisbärenpopulationen lebt und dass ihre Populationsgröße während dieser Zeit klein geblieben ist.
Die Forscher glauben, dass ein Grund für die Isolation der Population darin liegt, dass die Bären von allen Seiten eingeschlossen sind: von den scharfen Berggipfeln und dem massiven grönländischen Eisschild im Westen, vom offenen Wasser der Dänemarkstraße im Osten und von der schnell fließenden ostgrönländischen Küstenströmung, die vor der Küste eine Gefahr darstellt.
Vor Beginn der Feldarbeit verbrachte das Team zwei Jahre damit, Informationen von den Eisbärenjägern in Ostgrönland einzuholen und zu sammeln. Die Jäger beteiligten sich an der gesamten Studie, brachten ihr Fachwissen ein und stellten Ernteproben für die genetische Analyse zur Verfügung.
Die satellitengestützte Verfolgung erwachsener Weibchen zeigt, dass Südostgrönlandbären im Gegensatz zu den meisten anderen Eisbären, die zur Jagd weit über das Meereis wandern, Stubenhocker sind. Sie wandern auf dem Eis in geschützten Fjorden oder klettern auf Berge, um über das grönländische Inlandeis benachbarte Fjorde zu erreichen. Die Hälfte der 27 aufgespürten Bären trieb versehentlich durchschnittlich 190 Kilometer auf kleinen Eisschollen, die von der ostgrönländischen Küstenströmung erfasst wurden, nach Süden, sprang dann aber ab und wanderte auf dem Landweg zurück nach Norden zu ihrem Heimatfjord.
„In gewisser Weise geben diese Bären einen Hinweis darauf, wie es den Bären in Grönland unter zukünftigen Klimaszenarien ergehen könnte“, so Laidre. „Die heutigen Meereisbedingungen in Südostgrönland ähneln denen, die für Nordostgrönland gegen Ende dieses Jahrhunderts vorhergesagt werden.
Die Bären in Südostgrönland haben nur vier Monate lang Zugang zum Meereis, von Februar bis Ende Mai. Das Meereis ist die Plattform, die die meisten der rund 26.000 Eisbären in der Arktis für die Robbenjagd nutzen. Aber Eisbären können nicht acht Monate lang fasten. Zwei Drittel des Jahres sind die Eisbären in Südostgrönland auf eine andere Strategie angewiesen: Sie jagen Robben von Süßwassereisbrocken aus, die vom grönländischen Eisschild abbrechen.
„Die maritimen Gletscher in Südostgrönland sind eine ziemlich einzigartige Umgebung“, sagt Mitautorin Twila Moon, stellvertretende leitende Wissenschaftlerin am National Snow and Ice Data Center. „Diese Art von Gletschern gibt es auch an anderen Orten in der Arktis, aber die Kombination aus den Fjordformen, der hohen Produktion von Gletschereis und dem sehr großen Reservoir an Eis, das vom grönländischen Eisschild zur Verfügung steht, sorgt derzeit für einen stetigen Nachschub an Gletschereis.“
Die Tatsache, dass die Bären hier überleben können, deutet darauf hin, dass Gletscher, die am Ende des Meeres liegen und vor allem solche, die regelmäßig Eis in den Ozean kalben, zu kleinen Klimarefugien werden könnten – Orte, an denen einige Eisbären überleben könnten, wenn das Meereis an der Meeresoberfläche zurückgeht. Ähnliche Lebensräume gibt es an anderen Küstenabschnitten Grönlands und auf der Insel Svalbard, einem norwegischen Gebiet östlich von Grönland.
„Selbst bei raschen Veränderungen des Eisschilds hat dieses Gebiet in Grönland das Potenzial, noch lange Zeit Gletschereis zu produzieren, mit einer Küste, die vielleicht ähnlich aussieht wie heute“, so Moon.
Die Autoren schätzen, dass es in Südostgrönland etwa ein paar hundert Bären gibt, ähnlich wie in anderen kleinen Populationen. Die Körpermaße deuten darauf hin, dass die erwachsenen Weibchen kleiner sind als in den meisten anderen Regionen. Sie haben auch weniger Jungtiere, was die Herausforderung widerspiegeln könnte, in der komplexen Landschaft der Fjorde und Berge Partner zu finden. Laidre warnte jedoch, dass eine längerfristige Beobachtung notwendig ist, um die künftige Lebensfähigkeit der Bären in Südostgrönland zu beurteilen und um zu verstehen, was mit den Teilpopulationen der Eisbären geschieht, die durch den Rückgang des Meereises zunehmend vom Rest der Arktis abgeschnitten werden.
„Wenn man sich Sorgen um den Erhalt der Art macht, dann sind unsere Ergebnisse hoffnungsvoll – ich denke, sie zeigen uns, wie einige Eisbären unter dem Klimawandel überleben könnten“, sagte Laidre. „Aber ich glaube nicht, dass der Lebensraum Gletscher eine große Anzahl von Eisbären beherbergen wird. Es gibt einfach nicht genug davon. Wir erwarten nach wie vor einen starken Rückgang der Eisbären in der Arktis aufgrund des Klimawandels.
Die grönländische Regierung wird über etwaige Schutz- und Managementmaßnahmen entscheiden. Die International Union for Conservation of Nature, die bei der Überwachung geschützter Arten behilflich ist, ist für die Entscheidung zuständig, ob die südostgrönländischen Bären als eigene Population – die 20. in der Welt – international anerkannt werden.
„Die Erhaltung der genetischen Vielfalt der Eisbären ist angesichts des Klimawandels von entscheidender Bedeutung“, so Laidre. „Die offizielle Anerkennung dieser Bären als eigenständige Population wird für den Schutz und das Management wichtig sein.
Diese Forschung wurde von der NASA, der U.S. National Science Foundation, der dänischen Regierung, der grönländischen Regierung, der UW, der Universität Oslo, der Leo Model Foundation und der Vetlesen Foundation finanziert. Weitere Koautoren sind Eric Regehr, Benjamin Cohen und Harry Stern von der UW; Megan Supple, Christopher Vollmers und Russ Corbett-Detig von der UC Santa Cruz; Erik Born, Fernando Ugarte, Peter Hegelund und Carl Isaksen vom Greenland Institute of Natural Resources; Oystein Wiig von der Universität Oslo; Jon Aars vom Norwegischen Polarinstitut; Rune Dietz und Christian Sonne von der Universität Arhus in Dänemark; Geir Akse, ein Hubschrauberpilot in Norwegen; und David Paetkau von Wildlife Genetics International in Kanada.
Datum: Juni 16, 2022
Quelle: Universität von Washington
Journal Reference:
- Kristin L. Laidre, Megan A. Supple, Erik W. Born, Eric V. Regehr, Øystein Wiig, Fernando Ugarte, Jon Aars, Rune Dietz, Christian Sonne, Peter Hegelund, Carl Isaksen, Geir B. Akse, Benjamin Cohen, Harry L. Stern, Twila Moon, Christopher Vollmers, Russ Corbett-Detig, David Paetkau, Beth Shapiro. Glacial ice supports a distinct and undocumented polar bear subpopulation persisting in late 21st-century sea-ice conditions. Science, 2022; 376 (6599): 1333 DOI: 10.1126/science.abk2793