Die tropischen Bäume in den australischen Regenwäldern sterben seit den 1980er Jahren doppelt so schnell wie zuvor, was offenbar auf die Auswirkungen des Klimawandels zurückzuführen ist, so die Ergebnisse einer internationalen Langzeitstudie, die heute in Nature veröffentlicht wurde. Diese Studie hat ergeben, dass sich die Sterberate von Tropenbäumen in den letzten 35 Jahren verdoppelt hat, da die globale Erwärmung die Trockenheit in der Atmosphäre verstärkt.
Die Zerstörung dieser Wälder führt zu einer Verringerung der Biomasse und der Kohlenstoffspeicherung, wodurch es immer schwieriger wird, die globalen Höchsttemperaturen deutlich unter dem im Pariser Abkommen geforderten Zielwert von 2 °C zu halten. Die heutige Studie unter der Leitung von Forschern des Smithsonian Environmental Research Center und der Universität Oxford sowie des französischen Nationalen Forschungsinstituts für nachhaltige Entwicklung (IRD) stützt sich auf einmalig lange Datensätze aus den australischen Regenwäldern.
Demnach hat sich das durchschnittliche Baumsterben in diesen Wäldern in den letzten vier Jahrzehnten verdoppelt. Die Forscher fanden heraus, dass die Bäume nur noch etwa halb so lange leben, ein Muster, das für alle Arten und Standorte in der Region gilt. Dem Team zufolge lassen sich die Auswirkungen sogar bis in die 1980er Jahre zurückverfolgen.
Dr. David Bauman, Tropenwaldökologe am Smithsonian, in Oxford und am IRD und Hauptautor der Studie, erklärt: „Es war ein Schock, einen so deutlichen Anstieg der Baumsterblichkeit festzustellen, ganz zu schweigen von einem Trend, der sich über die Vielfalt der untersuchten Arten und Standorte erstreckt. Eine anhaltende Verdoppelung des Mortalitätsrisikos würde bedeuten, dass der in den Bäumen gespeicherte Kohlenstoff doppelt so schnell in die Atmosphäre zurückkehrt“.
Dr. Sean McMahon, Senior Research Scientist am Smithsonian und Hauptautor der Studie, weist darauf hin, dass „viele Jahrzehnte an Daten erforderlich sind, um langfristige Veränderungen bei langlebigen Organismen festzustellen, und dass das Signal einer Veränderung durch das Rauschen vieler Prozesse überlagert werden kann.
Dr. Bauman und Dr. McMahon betonen: „Ein bemerkenswertes Ergebnis dieser Studie ist, dass wir nicht nur einen Anstieg der Sterblichkeit feststellen, sondern dass dieser Anstieg in den 1980er Jahren begonnen zu haben scheint, was darauf hindeutet, dass die natürlichen Systeme der Erde möglicherweise schon seit Jahrzehnten auf den Klimawandel reagieren.
Oxford-Professor Yadvinder Malhi, einer der Mitautoren der Studie, betont: „In den letzten Jahren sind die Auswirkungen des Klimawandels auf die Korallen des Great Barrier Reefs bekannt geworden.
Unsere Arbeit zeigt, dass sich die berühmten australischen Regenwälder, wenn man vom Riff aus in Richtung Küste blickt, ebenfalls rasch verändern. Darüber hinaus deutet der von uns identifizierte wahrscheinliche treibende Faktor, die zunehmende Austrocknung der Atmosphäre durch die globale Erwärmung, darauf hin, dass es in den tropischen Wäldern der Welt zu einem ähnlichen Anstieg des Baumsterbens kommen könnte. Wenn das der Fall ist, könnten die Tropenwälder bald zu Kohlenstoffquellen werden, und die Herausforderung, die globale Erwärmung auf deutlich unter 2 °C zu begrenzen, wird sowohl dringlicher als auch schwieriger.
Susan Laurance, Professorin für Tropenökologie an der James Cook University, fügt hinzu: „Langfristige Datensätze wie dieser sind sehr selten und sehr wichtig für die Untersuchung von Waldveränderungen als Reaktion auf den Klimawandel. Das liegt daran, dass Regenwaldbäume ein so langes Leben haben können und dass das Absterben der Bäume nicht immer sofort eintritt.
Jüngste Studien in Amazonien deuten auch darauf hin, dass das Absterben von Bäumen in den Tropen zunimmt und damit die Kohlenstoffsenke geschwächt wird. Der Grund dafür ist jedoch unklar.
Intakte tropische Regenwälder sind große Kohlenstoffspeicher und waren bisher „Kohlenstoffsenken“, die als moderate Bremsen für den Klimawandel fungierten, indem sie etwa 12 % der vom Menschen verursachten Kohlendioxidemissionen aufnahmen.
Die Untersuchung der Klimaregionen der Baumarten mit den höchsten Sterberaten lässt vermuten, dass der Hauptklimatreiber die zunehmende Austrocknung der Atmosphäre ist. Wenn sich die Atmosphäre erwärmt, entzieht sie den Pflanzen mehr Feuchtigkeit, was zu einem erhöhten Wasserstress bei den Bäumen und letztlich zu einem erhöhten Sterberisiko führt.
Als die Forscher die Zahlen ausrechneten, zeigte sich außerdem, dass der Verlust an Biomasse, der durch den Anstieg der Sterblichkeit in den letzten Jahrzehnten entstanden ist, nicht durch Biomassegewinne aus dem Baumwachstum und der Rekrutierung neuer Bäume ausgeglichen wurde. Dies bedeutet, dass der Anstieg der Sterblichkeit zu einem Netto-Rückgang des Potenzials dieser Wälder zum Ausgleich von Kohlenstoffemissionen geführt hat.
Zu dem Forschungsteam gehörten Kollegen der Universität Oxford, der James Cook University (Australien) und anderer Einrichtungen (Vereinigtes Königreich, Frankreich, USA, Peru).
Datum: Mai 18, 2022
Quelle: Universität Oxford
Journal Reference:
- Bauman, D., Fortunel, C., Delhaye, G. et al. Tropical tree mortality has increased with rising atmospheric water stress. Nature, 2022 DOI: 10.1038/s41586-022-04737-7