Eine neue Studie der American Geophysical Union wirft Licht auf ein lange unterschätztes Problem: Waldbrände in den feuchten, tropischen Wäldern Zentral- und Westafrikas, insbesondere im Kongobecken, haben sich in den letzten 18 Jahren verdoppelt. Diese Zunahme wird hauptsächlich durch heißere, trockenere Bedingungen und menschliche Eingriffe wie Abholzung verursacht.
Ein unerwarteter Trend
Obwohl feuchte Wälder traditionell als resistent gegen Feuer galten, zeigt die Forschung, dass Brände in diesen Ökosystemen eine ernstzunehmende und zunehmende Bedrohung darstellen. Michael Wimberly, ein Ökologe an der University of Oklahoma und Leiter der Studie, betont die Notwendigkeit, unsere Sichtweise zu ändern: „Wir müssen anfangen, feuchte Wälder als anfällig für Brände zu betrachten und Feuer als wichtigen Einfluss des Klimawandels in tropischen Wäldern zu erkennen.“
Mensch und Klima als Brandbeschleuniger
Die Forschung, die auf Satellitenbildern von 2003 bis 2021 basiert, dokumentiert nicht nur eine klare Zunahme der Brandhäufigkeit, sondern verbindet diese auch direkt mit menschlichen Aktivitäten und klimatischen Bedingungen. Insbesondere in Gebieten mit rascher Entwaldung stieg die Feueraktivität deutlich an. Entwaldung führt zu einer Zerstückelung der verbleibenden Waldgebiete und erhöht die Länge der exponierten Ränder, wo die meisten Brände brennen. Die Ränder dieser Wälder haben ein trockeneres Mikroklima und sind anfälliger für Feuer.
Die Rolle des Klimawandels
Zusätzlich fanden die Forscher klare Zusammenhänge zwischen Feuervorkommen, hohen Temperaturen und Dampfdruckdefizit, einem Indikator für pflanzlichen Wasserstress. Besonders während des „Super-El-Niño“ 2015-2016, der anomale Hitze und Dürrebedingungen nach tropisch Afrika brachte, war dieser Zusammenhang stark ausgeprägt. „Ich war überrascht, wie stark und deutlich das Klimasignal war“, sagte Wimberly.
Zukünftige Herausforderungen
Die Ergebnisse der Studie sind entscheidend, um zu verstehen, wie der Klimawandel die Aktivität von Waldbränden in afrikanischen Wäldern beeinflussen könnte, insbesondere in El-Niño-Jahren. Sie betonen auch die Notwendigkeit, Brände an den Rändern der Wälder zu kontrollieren, um schädliche Rückkopplungsschleifen zu verhindern: Ein von Feuer betroffener Wald wird wahrscheinlich weniger Kronenbedeckung und mehr Fragmentierung aufweisen, was sein Brandrisiko erhöht.
„Tropische Waldbrände wurden lange übersehen, aber sie werden in Zukunft nur noch wichtiger werden“, warnt Wimberly. „Wir können sie nicht länger ignorieren.“
Diese Erkenntnisse unterstreichen die dringende Notwendigkeit, sowohl die Abholzung zu bekämpfen als auch Strategien zur Anpassung an und zur Milderung von Klimawandelwirkungen zu verstärken, um die Widerstandsfähigkeit dieser lebenswichtigen Ökosysteme zu erhöhen und die Biodiversität zu schützen.
Reference:
- M. C. Wimberly, D. Wanyama, R. Doughty, H. Peiro, S. Crowell. Increasing Fire Activity in African Tropical Forests Is Associated With Deforestation and Climate Change. Geophysical Research Letters, 2024; 51 (9) DOI: 10.1029/2023GL106240